Artículo publicado en la Revista DEF en diciembre de 2008

Con una demanda en aumento y un parque refinador trabajando al límite de su capacidad técnica, Argentina enfrenta dificultades en el abastecimiento de combustibles para el mercado interno. La situación es particularmente crítica en el caso del gas oil, del que nuestro país se ha transformado en un importador neto. ¿Qué perspectivas se abren con los programas Petróleo Plus y Refinación Plus lanzados por el Gobierno?

El nivel de producción de naftas y gas oil de las refinerías argentinas se ubica por encima del 95% de su capacidad instalada y el gobierno ha casi cuadruplicado en los últimos tres años el monto de los subsidios destinados al sector energético. “Hoy la capacidad de refinación del país está al límite”, señala Jorge Gaimaro, ingeniero químico especializado en petróleo, quien coordina la Comisión de Combustibles del Instituto Argentino de la Energía “General Mosconi”. Este especialista asegura que importar petróleo no es la solución porque el parque refinador está al tope. “La demanda ha ido creciendo y no ha habido ampliaciones en esa capacidad porque no hubo señales para el mercado”, advierte. Si comparamos las cifras de 1999 con las 2007, notamos que se ha producido una disminución en la elaboración de combustibles, que ha pasado de los 20,2 millones a los 18,9 millones de metros cúbicos.

Importaciones y subsidios

Un insumo clave en el proceso de crecimiento económico de los últimos cinco años ha sido el gas oil. El sector transporte y el agro son responsables de cerca del 85% de la demanda de ese combustible para el mercado interno. A partir de 2004 se ha sumado un nuevo actor, la generación eléctrica, que ante la ausencia de gas natural para abastecer a las centrales termoeléctricas, ha debido recurrir al gas oil y al fuel oil importados desde Venezuela en el marco de un convenio firmado en 2004 (ver recuadro 2). El consumo acumulado de gas oil por parte del parque termoeléctrico ha crecido exponencialmente, al pasar de los 113.000 metros cúbicos en 2006 a más de 740.000 de 2007 y a los 815.000 en los primeros nueve meses de 2008. Consultado por DEF sobre la política de subsidios del gobierno, Gaimaro sostuvo: “Por un lado, estamos subsidiando el consumo interno y, por el otro, estamos adquiriendo gas oil a precios internacionales en el exterior”. Si analizamos las cifras, observamos que en 2007 las importaciones de gas oil para abastecer el mercado interno representaron más de 500 millones de dólares a valores CIF (costo, seguro y flete), en tanto que entre enero y septiembre de 2008 el valor total del combustible importado ya ha superado esa suma y se ha ubicado en torno a los 580 millones de dólares. “El gas oil se importa a valores internacionales que conforma un precio de referencia que se denomina paridad de importación. Existe un desfasaje muy importante entre ese valor y el precio al que se lo vende en el mercado interno, que es prácticamente la mitad”, indica Gaimaro. Esa diferencia es la que vienen a cubrir los subsidios. En los últimos tres años, los subsidios aplicados en el sector de la energía han pasado de los 4.000 millones de pesos en 2006 a los 8.300 en 2007 y, según estimaciones, se situarían en torno a los 15.000 millones en 2008. La mayor parte de los subsidios son destinados a CAMMESA (Compañía Administradora del Mercado Mayorista Eléctrico) para financiar el abastecimiento de combustibles a las centrales térmicas eléctricas.

Oferta concentrada y precios controlados